1999 : une année-clé
La catastrophe du «Herald of Free Enterprise» (6 mars 1987) a prouvé que la coopération interdépartementale en matière de la gestion des activités sur la mer du Nord était quasi inexistante. On a graduellement pris conscience de la nécessité d’avoir une meilleure coordination et coopération.
Deux lois sont entrées en vigueur en 1999 :
La Belgique a ainsi obtenu une nouvelle zone de responsabilité en mer, d’environ 3600km², aussi dénommée la "onzième province".
Le conseil des Ministres a décidé en juin 1999 de mettre en place la Commission Economique Interministérielle - Sous commission mer du Nord et le groupe de travail Garde Côtière. La mission du groupe de travail était de dresser un inventaire :
* des moyens existants pouvant être engagés en mer
* de la réglementation maritime
* des compétences des différents partenaires de la Garde Côtière en mer
Ce groupe de travail a été chargé de la préparation des propositions de création d’une Garde Côtière belge.
2003: Création d’une structure Garde Côtière
La structure de la Garde Côtière fut approuvée en 2003 (par Arrêté royal). Afin d'effectivement associer tous les partenaires de la Garde Côtière à la structure de celle-ci, un accord de coopération fut conclu entre l’état fédéral et la région flamande le 8 juillet 2005. A travers cet accord de coopération, la Garde Côtière s'est en effet vue dotée d'une autre base juridique plus cohérente.